『朝日新聞』長野版2010年10月21日付

信州大繊維学部１００周年　国内唯一、浮沈超え先端へ

　信州大学繊維学部（上田市）が創立１００周年を迎え、２３日には記念式典が開かれる。１９１０（明治４３）年、上田蚕糸専門学校として設立、学制改革で信州大学繊維学部となった。この間、繊維に関する専門家など、計１万８６７０人の卒業生を送り出してきた。かつて国内には複数の大学に「繊維」の名称を持つ学部があったが、産業構造が変化していく中、いまでは全国で唯一の「繊維」学部となっている。これまでの歩みや現状、ユニークな研究、将来に向けた課題などをみる。

■施設建設ラッシュ

　繊維学部のキャンパスは今、ちょっとした建設ラッシュだ。

　構内東側で建設が進むのは、地上６階建てで来年２月完成予定の「ファイバーイノベーション・インキュベーター（Ｆｉｉ）施設」。その近くには同４月稼働予定の「植物工場研究開発拠点（先進植物工場研究センター）」が姿を見せている。そして西側には昨年完成した「先進ファイバー紡糸棟」がある。

　濱田州博（くにひろ）学部長は「百年続いたということは、その間にいろんな改革をやって来たということ。変えてきたからこそ、いまがある」と１世紀を振り返る。

■きっかけは蚕糸教育

　設立のきっかけは、明治政府が１９０７（明治４０）年に高等専門の蚕糸業教育機関の設置を決めたこと。上田、長野、松本、諏訪の各地が激しい誘致合戦を展開し、文部省（当時）による実地調査で上田に決まった。１０年、国内最初の蚕糸に関する高等教育機関で、県下初の国立学校が誕生した。

　第１回入学試験の合格者は９４人。約４．３倍の狭き門だった。出身別では県内が４割ほど、ほかは「２８府県」にわたったという。いかに同校が全国から注目を集めていたかが分かる。

■繊維不況で存亡の危機

　多くの専門家を輩出した１００年だが、繊維産業の浮き沈みに翻弄（ほんろう）された。学部も存亡の危機に直面し、その難局をくぐり抜けてきた。

　戦後、６０年代までは繊維産業は隆盛を誇っていた。その当時、繊維化学科（当時）約３０人に大手紡績や商社など５００社から求人があり、学生の就職は「よりどりみどり」だったという。しかし、その後の「繊維不況」で様相は一変した。

　「繊維は斜陽」というイメージが広がり、同学部への志願者は数年間、「国立大学中ワーストスリー」にランキング。「一部学科では定員割れを起こすほどだった」という。

　「繊維」の名称廃止、「工学部への吸収」論も起こり、他大学では「繊維」から材料系や機械系、応用生物系などに改組されていった。

　同学部の教官会議でも名称の存続派と転換派が激しく対立。しかし、当時の学部長をはじめ、「いくら繊維が下火になっても、人類が存続する限り、衣（繊維）がなくなることはない。繊維は必要だ」とし、学部維持が決まったという。

■「ファイバー工学」

　いま、繊維学部は「ファイバー工学」を掲げ、次の１００年を目指す。濱田学部長は「繊維は応用範囲が広い素材だ」と語る。

　衣類の分野にとどまらない。生活のあらゆる所で使用されている。炭素繊維に代表される産業資材、人工血管などのメディカル用繊維、建築用資材など、挙げるときりがない。

　同学部は創造工学系と化学・材料系、応用生物学系の３系９課程があり、繊維の研究を根幹にナノファイバーや有機ＥＬ、半導体、太陽電池、燃料電池、感性工学、バイオなど、その幅は広い。論文数でも「繊維に関して世界の繊維系大学で１位、ナノファイバーで５位」（白井名誉教授）を誇るという。

■世界の拠点に

　濱田学部長は「繊維を学ぶなら上田（同学部）へ」と呼びかける。最終的な目標は「グローバル・ベスト・ワン」だ。「世界的な拠点として『繊維のことを知りたいならここに』と思わせるくらいにならねばならない」と語る。

　ともすれば「繊維」のイメージは単に「衣服」などと取られがちだ。唯一を誇る「繊維学部」のもと、古いイメージを覆し、「繊維のおもしろさ」をいかにアピールしていくかが、課題だ。（鈴木基顕）